人間の体は、動かさないところから弱っていきます。
とくに関節や筋肉、骨は、動かすことによってそれぞれの機能や新陳代謝が正常に維持され、強化されます。

関節リウマチの患者さんは、体を動かさずにいると、関節の働きがますます低くなり、体を動かすために必要な筋肉も減って、骨が弱くなっていきます。
動かないままでいると、やがて手足の関節や筋肉が固まって、動けなくなってしまいます。
それを防ぐために、関節の機能を維持する運動や、筋力を維持する運動が大切なのです。

運動療法のポイントは、関節を大きく動かし、痛みを感じるくらい力を入れることです。
これは関節の動く範囲を狭めないためです。
また、反動をつけずにゆっくりと行ないます。
筋力の強化のため、曲げ伸ばしの最後の動作で３?５秒間しっかり力を入れます。
運動と運動の間には深呼吸をし、リラックスしてから次の運動に入ります。
自分の病状に合わせて行なうことを忘れず、翌日に疲れを残さないことが大切です。
最初は関節の痛みのために、ひとりでは十分に動かせませんが、理学療法士などの専門家に関節を痛めずに動かせる方法を指導してもらうとよいです。
手指、足、肩、膝など、全身の関節を動かすように組みたてられたリウマチ体操を、家事や仕事の合間に行なう習慣をつけるとよいでしょう。
一度にすべての体操ができなくても、手指の運動、膝や足の運動、など、機会を見つけて生活に取り入れて、毎日続けることが大切です。

慢性関節リウマチは、全身の関節に炎症が起き痛む事が最もつらい病気ですが、肺、腎臓、胃、皮膚、神経、貧血など様々な内臓に合併症を伴いやすい病気です。
おもな合併症とその症状には、以下のようなものがあります。

●皮下結節…肘や後頭部などの皮下に、大豆ぐらいの大きさの硬いしこり（痛みはない）ができます。
●心膜症…心臓を包む膜（心膜）に炎症が起きます。
●胸膜炎…肺を包む膜（胸膜）に炎症が起きます。
●肺線維症…間質が繊維化して硬くなり、酸素交換が不十分になります。
●上強膜症…結膜が赤く充血します。
●末梢神経炎…手足がしびれる病気です。
●シェーグレン症候群…涙腺や唾液腺に炎症がおき、涙や唾液が出にくくなります。
●貧血…血液中の赤血球や血色素が減少した状態で、めまいなどを起こします。

中でもリウマチ患者さんは、ほとんどの人が貧血です。
それは、長い間炎症が続くために体のなかで赤血球をうまく作れなくなっていたり、薬の副作用による胃炎や胃潰瘍があり、少しづつ出血していたりするためです。
また、関節リウマチの患者さんによく見られる貧血には、血液中の鉄分不足によるものだけでなく、鉄分を吸収する能力が低下するために起こるものがあります。
この場合、鉄剤を服用しても、リウマチのために鉄分は体内でうまく利用されず、貧血が続くことが多くなります。
リウマチ自体を上手にコントロールしていくしかない場合もあるのです。

いずれにしても合併症を早期に発見し治療するため、定期的な診察と検査を受けることが大切です。

関節リウマチの病気を持っていても地域で暮らしながら治療を進められるように、生活を支える様々な福祉制度が設けられています。
関節リウマチの患者さんが利用できる福祉制度には、身体障害者を対象としたもの、高齢者を対象としたもの、難病患者を対象としたものなどがあります。

身体障害者を対象としたサービスを利用するためには、まず身体障害者手帳を取得することが前提となります。
手帳取得の手順として、まず居住地の役所（福祉事務所）で申請用紙を入手し、医療機関が作成した診断書などとともに、役所に提出します。
その後、障害程度（１?６級）が認定され、１?２ヶ月ほどで障害者手帳が交付されます。

また平成１８年から障害者自立支援法が施行されました。
これにより、障害福祉サービスを受けようとする人は、市町村から「障害程度区分」の認定を受けることが必要になりました。
区分は軽度の１?重度の６区分に分かれており、利用できるサービス内容は、障害程度区分によって異なります。

自立支援法により、障害程度区分（支援の必要度合い）に応じた公平なサービス提供や、利用者本位のサービス体系への再編などが行なわれるようになりました。
しかし、福祉サービスを利用した際の食費等の実費負担や、利用したサービスの量などに応じた利用者負担（１割）が求められるため、実際には生活がし易くなったとは言えない人もいるようです。
負担額の上限の設定や、低所得者に対する負担軽減制度もありますので、福祉担当窓口に相談するなどして、今あるサービスを上手に使えるとよいと思います。